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La gente subestima a las vacas. Es bastante justo, sinceramente. Son mamíferos grandes que mastican y viven en la tierra. Inteligencia no suele ser la primera palabra que aparece cuando ves a uno pastando cerca de una cerca. Sin embargo, esa reputación está cambiando.
Tomemos como ejemplo a Verónica. Una vaca en Austria, de trece años. Utiliza una escoba para rascarse la espalda. Uso de herramientas. Eso importa. Indica profundidad cognitiva, el tipo que buscan los investigadores cuando miden la inteligencia en el reino animal. Las vacas domésticas no son sólo bestias. Son muy sociables, especialmente los que se criaron cerca de nosotros.
Un nuevo estudio confirma que prestan atención. Específicamente a los humanos.
Publicada hoy en la revista PLOS One, la investigación muestra que el ganado doméstico (Bos taurus taurus ) no sólo nos ve. Nos distinguen. Muestran una clara preferencia visual por caras nuevas. También pueden hacer coincidir la voz de un adiestrador conocido con la persona correcta.
¿Cómo pruebas que una vaca te reconoce?
No solo preguntas. Los investigadores realizaron pruebas en treinta y dos vacas Prim’Holstein, vacas lecheras de Francia con raíces en Holanda. Animales productivos, que producen alrededor de veintidós mil libras de leche por ciclo de lactancia. Ética de trabajo inteligente, claro, pero la prueba no trataba sobre la producción de leche.
La configuración involucró pantallas de video. Rostros masculinos familiares versus desconocidos. Quejarse. Los investigadores midieron el tiempo de mirada fija. Si las vacas miraban más tiempo al extraño, reconocían la diferencia. Esa es una discriminación básica. ¿El siguiente paso? Reconocimiento intermodal. El vínculo cognitivo entre dos sentidos. Ver una cara y escuchar la voz.
El equipo emparejó videoclips de dos hombres con audio. Ambos hombres dijeron exactamente la misma frase. Las variables cambiaron: rostro, voz, coincidencia o no coincidencia.
Las vacas no tenían miedo. Eso estaba claro. Pero se quedaron mirando más tiempo los rostros desconocidos en los vídeos mudos. Sólo una mirada. Uno prolongado. Para los investigadores, esto significaba que los animales sabían quién era nuevo. Quien era conocido.
Luego vino el sonido.
Cuando la voz coincidía con el rostro, las vacas miraban aún más fijamente. Podrían conectar el audio a la identidad visual. No estaban simplemente reaccionando al ruido. Reconocieron a la persona. Los grandes felinos cautivos hacen trucos similares con sus cuidadores, pero hacerlo con el ganado se siente distinto.
¿Frecuencia cardíaca? Estable.
Ni las voces familiares ni las desconocidas parecían despertar sus emociones. Sin pánico, sin alegría evidente. Sólo procesamiento. El corazón no se aceleró al escuchar al conocido manejador, ni descendió durante el clip del extraño. La respuesta fue cognitiva, no visceral.
Un vídeo no es un apretón de manos. Una grabación carece de olor, de tacto, de toda la complejidad de estar junto a una persona en un campo. Sin embargo, los datos son sólidos. Las vacas pueden distinguir a los humanos. Cara a cara. Voz por voz.
El artículo sugiere que estudios futuros podrían rastrear las interacciones reales, no sólo las pantallas. Cómo reaccionan en el granero versus en un monitor. ¿El reconocimiento conduce a un comportamiento diferente cuando el ser humano entra por la puerta?
Te hace preguntarte, de verdad. Cuando pasas por ese pasto, ¿saben quién los alimenta?
Probablemente lo hagan. Simplemente no dicen mucho.
