Una nueva investigación revela cómo los murciélagos navegan en entornos complejos al rastrear sutilmente los cambios en el tono del sonido a medida que se mueven, una técnica potencialmente aplicable a la tecnología de drones y automóviles autónomos.
El desafío de la ecolocalización en el caos
Los murciélagos son famosos por su capacidad de ecolocalización, utilizando el sonido para “ver” en la oscuridad. Pero navegar por bosques o cuevas densamente poblados presenta un desafío único: miles de ecos rebotando en las superficies a la vez. ¿Cómo aíslan los murciélagos las señales correctas en medio de este caos? Investigadores de la Universidad de Bristol y la Universidad de Manchester han descubierto un mecanismo clave: los murciélagos monitorean cómo su propio movimiento altera el tono de los sonidos que regresan, conocido como efecto Doppler.
El experimento del ‘acelerador de murciélagos’
Para probar esta teoría, los científicos diseñaron un aparato inusual denominado “acelerador de murciélagos”. Consiste en un túnel de ocho metros revestido con 8.000 hojas de plástico grapadas a mano montadas sobre cintas de correr. Al manipular la velocidad de la cinta de correr, los investigadores podrían engañar a los murciélagos para que perciban movimientos diferentes en relación con su entorno.
El equipo observó que cuando la cinta se movía con la dirección de vuelo de los murciélagos, los animales aceleraban. Por el contrario, cuando el follaje pareció moverse hacia ellos, disminuyeron la velocidad. Esto confirma que los murciélagos no sólo escuchan los ecos, sino que procesan activamente cómo esos ecos cambian a medida que vuelan.
La importancia del desplazamiento Doppler
El estudio demuestra que incluso los murciélagos que hasta ahora no habían sido identificados como “especialistas en Doppler” dependen de este efecto para su navegación. Como explica Marc Holderied, profesor de biología sensorial de la Universidad de Bristol, “a medida que el murciélago se mueve, este desplazamiento Doppler transporta información”, lo que les permite interpretar el complejo paisaje auditivo.
Este descubrimiento tiene implicaciones más allá de la biología de los murciélagos. Athia Haron, investigadora de ingeniería médica de la Universidad de Manchester, sugiere que comprender cómo los murciélagos navegan en espacios abarrotados podría mejorar los sistemas de navegación para drones y automóviles autónomos, que actualmente luchan en condiciones similares.
Los investigadores creen que este método podría ayudar a crear sistemas autónomos más fiables al imitar la capacidad del murciélago para interpretar cambios de sonido en tiempo real.
Los hallazgos resaltan la notable complejidad de la navegación animal y el potencial de soluciones de ingeniería bioinspiradas.
