Durante casi dos siglos, los marineros han compartido historias de enormes cachalotes que embistieron y hundieron barcos intencionalmente. Ahora, las imágenes de drones han confirmado lo que muchos sospechaban: estos gigantes sí usan sus cabezas como armas. Un equipo de biólogos marinos ha capturado la primera evidencia documentada de cachalotes ( Physeter macrocephalus ) dándose cabezazos deliberadamente entre sí en el Océano Atlántico oriental entre 2020 y 2022.
Relatos históricos y la leyenda de Moby Dick
La práctica se remonta al menos al siglo XIX, cuando los barcos balleneros se enfrentaban a ataques de cachalotes. El incidente más infame tuvo que ver con el Essex en 1820. El primer oficial Owen Chase describió vívidamente cómo un cachalote golpeó el barco dos veces, hundiéndolo con fuerza brutal. Chase notó que la ballena “cayó con el doble de velocidad normal… con diez veces más furia y venganza”.
Otros hundimientos documentados incluyen el Ann Alexander en 1851 y el Kathleen en 1902. Estos eventos inspiraron Moby Dick de Herman Melville, lo que sugiere que incluso las narrativas ficticias pueden tener sus raíces en comportamientos del mundo real.
¿Por qué cabezazo? El misterio permanece
El propósito de este comportamiento aún no está claro, aunque los científicos tienen algunas teorías. Una posibilidad es que los cabezazos sean una forma de competencia entre ballenas macho, aunque normalmente ocurre bajo el agua. Otra preocupación es que los impactos repetidos en la cabeza podrían dañar las estructuras que utilizan las ballenas para la ecolocalización y la comunicación.
El hecho de que durante mucho tiempo se sospechara este comportamiento, pero nunca se observara de manera confiable, subraya lo difícil que es estudiar los grandes mamíferos marinos en su hábitat natural.
Drones y el futuro de la biología marina
El avance se produjo gracias a la tecnología de drones, que permitió a los investigadores capturar imágenes aéreas de interacciones cercanas a la superficie. Según el Dr. Alec Burslem de la Universidad de St Andrews, “Esta perspectiva aérea única… es sólo una de las formas en que la tecnología de los drones está transformando el estudio de la biología de la vida silvestre”.
El equipo espera que más observaciones arrojen luz sobre por qué los cachalotes tienen este comportamiento. También están pidiendo que otras personas con imágenes similares se presenten.
Este descubrimiento no se trata sólo de confirmar una leyenda marítima; se trata de desbloquear una comprensión más profunda de estas poderosas criaturas y los comportamientos que han dado forma tanto a la historia humana como al océano mismo.
La investigación fue un esfuerzo de colaboración entre la Universidad de St Andrews, la Universidad de las Azores y la Asociación Tursiops.
