Durante milenios, los humanos han convivido con los caballos, pero la ciencia detrás de sus distintivos relinchos sigue siendo un misterio. Los investigadores ahora han identificado cómo estos grandes animales producen sus llamadas inusualmente agudas: una combinación de vibración de las cuerdas vocales y una característica anatómica sorprendente: un silbido laríngeo.
El rompecabezas de la bifonación
Los relinchos de los caballos no sólo son fuertes; son complejos. Contienen frecuencias altas y bajas, una rareza dado el tamaño del animal. Si bien los sonidos de baja frecuencia se alinean con lo que se espera de un mamífero grande, el componente de alta frecuencia desafió toda explicación. Los científicos denominaron a este fenómeno bifonación : la superposición de dos tonos distintos.
Para desentrañar esto, un equipo dirigido por la bióloga Elodie Floriane Mandel-Briefer de la Universidad de Copenhague llevó a cabo un estudio interdisciplinario. Probaron físicamente laringes de caballos (obtenidas éticamente de un proveedor de carne) forzando aire a través de ellas. Inicialmente, sólo se produjo el componente grave, pero la experimentación finalmente reveló el silbido de alta frecuencia.
El mecanismo del silbido laríngeo
La clave está en la propia laringe. Soplar aire a través de la laringe con helio confirmó que la alta frecuencia se produce por un silbido dentro de la laringe, no por los labios como en el silbido humano. Debido a que el helio altera las frecuencias de los silbidos mientras que las vibraciones de los tejidos no, este demostró el mecanismo. Los caballos combinan de manera única las vibraciones de las cuerdas vocales (la baja frecuencia) con este silbido laríngeo para crear bifonación.
¿Por qué relinchar de esta manera?
No se trata sólo de producción de sonido; se trata de comunicación. Las investigaciones indican que los caballos probablemente desarrollaron la bifonación para transmitir más información a la vez. El componente de alta frecuencia transmite contenido emocional (agradable o desagradable), mientras que el componente de baja frecuencia indica intensidad. El componente alto también viaja más lejos, lo que hace que el relincho sea efectivo a distancia.
Curiosamente, parientes cercanos como los caballos de Przewalski también utilizan la bifonación, pero parientes más lejanos como las cebras y los burros carecen del componente de alta frecuencia. Esto sugiere que los caballos han desarrollado adaptaciones vocales únicas que les permiten un rango de comunicación más amplio que otros équidos.
Implicaciones para comprender la cognición animal
Comprender cómo se comunican los caballos es valioso más allá de la acústica. Arroja luz sobre su cognición, emociones y bienestar general. Como concluye Mandel-Briefer, “el artículo destaca la notable flexibilidad adaptativa del sistema de producción vocal laríngea de los mamíferos”. Este descubrimiento profundiza nuestra comprensión de los sistemas de comunicación animal y proporciona nuevos conocimientos sobre el complejo mundo del comportamiento de los caballos.
