Una nueva investigación sugiere que un solo gen, Agouti, juega un papel importante en determinar qué tan activamente los ratones machos participan en el cuidado parental. El estudio, publicado en Nature, arroja luz sobre los factores neurobiológicos que influyen en el comportamiento paterno, un rasgo que se encuentra sólo en un pequeño porcentaje de mamíferos.
La paradoja del papá cariñoso
Para la mayoría de las especies de mamíferos, los padres desempeñan un papel mínimo en la crianza de las crías. Sólo entre el 3% y el 5% de los padres mamíferos demuestran una participación parental constante. Este nuevo estudio identifica un posible mecanismo biológico detrás de por qué algunos machos son más cariñosos que otros. Investigadores de la Universidad de Princeton descubrieron que las variaciones en la expresión del gen Agouti se correlacionan con los niveles de agresión hacia las crías en ratones rayados africanos.
El papel del gen agutí
El estudio revela que los ratones con mayor expresión de Agouti tienden a ser más agresivos con su descendencia, mientras que aquellos con menor expresión demuestran un comportamiento más afectuoso. En particular, la activación del gen Agouti en los machos criadores aumentó su agresión hacia las crías, lo que indica la influencia directa del gen sobre los instintos paternos.
“No descubrimos que necesitaban nuevos circuitos”, explica Catherine Peña, autora principal del estudio. “No descubrimos que tuvieran alguna evolución única de células en el cerebro que necesitaran para ser padres”.
Esto sugiere que los ratones machos ya poseen las estructuras cerebrales necesarias para el cuidado parental; los factores ambientales o genéticos simplemente modulan la expresión de ese comportamiento.
Influencia ambiental
La investigación también destaca cómo el entorno de un ratón puede afectar los instintos de cuidado. Los ratones que viven en condiciones de hacinamiento o de escasez de recursos mostraron una mayor expresión de Agouti, lo que sugiere que las presiones ambientales pueden influir en el comportamiento paterno. Esto plantea dudas sobre cómo presiones similares podrían afectar el cuidado en otras especies, incluidos los humanos.
Implicaciones para comprender el comportamiento paterno
Si bien los hallazgos se limitan a ratones, representan un importante paso adelante en la comprensión de la neurobiología del cuidado paterno, un campo menos estudiado que los instintos maternos. El sorprendente vínculo entre Agouti (anteriormente conocido por su papel en la pigmentación y el metabolismo) y el comportamiento paterno abre nuevas vías para la investigación.
El estudio no sugiere una “píldora mágica para la crianza de los hijos”, pero sí ofrece pistas sobre los fundamentos biológicos de por qué algunos mamíferos machos son más propensos a criar a sus crías. Investigaciones futuras pueden revelar si funcionan mecanismos similares en otras especies.
En última instancia, este estudio demuestra que los ratones macho “tienen lo que necesitan para ser buenos padres”, lo que implica que las condiciones óptimas, en lugar de estructuras biológicas completamente nuevas, pueden promover una mejor crianza.
