Die Schneedecke im Westen der USA erlebt einen historischen Zusammenbruch, ausgelöst durch eine beispiellose Hitzewelle im März, die bereits niedrige Schneemengen dezimierte. Diese Situation birgt erhebliche Risiken für die Wasserressourcen und erhöht die Wahrscheinlichkeit von Dürren und Waldbränden in der gesamten Region.
Beispiellose Schneeschmelze
Die Schneedecke, die für die Erhaltung von Flüssen und Stauseen im Frühjahr und Sommer von entscheidender Bedeutung ist, ist auf Rekordtiefs gesunken. Der Klimaforscher Daniel Swain beschrieb die Situation als „etwas, was es zuvor noch nie gegeben hat … einen Absturz“ in weiten Teilen. Die Hitzewelle vom 15. bis 26. März brach über 700 tägliche und 100 monatliche Temperaturrekorde, wobei einige Werte über denen lagen, die normalerweise im April oder Mai beobachtet werden.
Dies ist nicht nur ein lokalisiertes Problem; Der Effekt sei „fast überall dort zu spüren, wo im Westen Schnee liegen soll“. Obwohl einige westliche Bundesstaaten einen überdurchschnittlich feuchten Winter erlebten, sorgten ungewöhnlich warme Temperaturen dafür, dass ein Großteil der Niederschläge als Regen statt als Schnee fiel.
Es droht eine kritische Wasserknappheit
Die Auswirkungen sind schwerwiegend. Das Colorado River Basin ist besonders gefährdet, da die Schneedecke ein „wirklich beispielloses Niveau“ erreicht. Bis zum 28. März war das Schnee-Wasser-Äquivalent auf nur 4,3 Zoll gesunken, ein deutliches Rekordtief. Dies schafft die Voraussetzungen für eine mögliche Wasserknappheit, die den bereits überlasteten Colorado River, der 40 Millionen Menschen versorgt, bedroht.
Der Lake Powell könnte unter das für die Stromerzeugung am Glen Canyon Dam erforderliche Niveau absinken. Unterdessen versuchen die kalifornischen Wassermanager, das Problem durch die Aufrechterhaltung höherer Wasserstände in den Stauseen zu mildern, aber das ist keine langfristige Lösung.
Waldbrandrisiko erhöht
Die fehlende Schneeschmelze führt auch zu einer trockeneren Vegetation, was die Waldbrandgefahr stark erhöht. In den gesamten USA sind in diesem Jahr bereits 1,5 Millionen Acres abgebrannt – mehr als das Doppelte der bis dahin üblichen Menge. Je näher der Sommer rückt, desto größer wird die Gefahr für den Westen, denn die ausgetrockneten Bedingungen führen zu größeren und heftigeren Bränden.
Klimawandel als zugrunde liegender Faktor
Die gesamte Situation hängt direkt mit dem Klimawandel zusammen. Steigende globale Temperaturen machen Hitzewellen häufiger, intensiver und länger. Es wurde geschätzt, dass die jüngste Hitzewelle aufgrund der vom Menschen verursachten Erwärmung viermal wahrscheinlicher und 1,4 °F (0,8 °C) heißer ist.
Der langfristige Trend zeigt, dass die schneereichsten Winter zwar relativ konstant bleiben, die mageren Jahre jedoch sowohl häufiger als auch extremer werden. Dieser beschleunigte Rückgang der Schneedecke unterstreicht die wachsende Dringlichkeit, den Klimawandel anzugehen, um die westlichen Wasserressourcen zu schützen und eskalierende Umweltkatastrophen zu verhindern.
Der Zusammenbruch der westlichen Schneedecke ist ein klares Signal für die eskalierenden Folgen des Klimawandels. Ohne entschlossenes Handeln werden Wasserknappheit und extreme Waldbrände zur neuen Normalität.
