Jüngste archäologische Analysen von Latrinen aus römischer Zeit zeigen, dass Soldaten, die entlang des Hadrianswalls in Großbritannien stationiert waren, an weit verbreiteten parasitären Infektionen litten, darunter Spulwürmer, Peitschenwürmer und – zum ersten Mal im römischen Großbritannien dokumentiert – Giardia duodenalis. Dieses Ergebnis unterstreicht, wie unhygienische Bedingungen die militärische Wirksamkeit beeinträchtigten.
Die verborgene Bedrohung in Vindolanda
Die in Parasitology veröffentlichte Studie untersuchte Sedimentproben aus den Abwasserkanälen von Vindolanda, einer römischen Festung in der Nähe des Hadrianswalls. Forscher der Universitäten Cambridge und Oxford fanden in fast 30 % der Proben Hinweise auf diese Darmparasiten. Giardia wurde mithilfe einer fortschrittlichen biomolekularen Technik, ELISA, identifiziert und bestätigte seine Präsenz in der antiken britischen Umwelt.
Das Vorhandensein dieser Parasiten ist von Bedeutung, da sie zu schwächendem Durchfall, Unterernährung und chronischer Müdigkeit führen. Dies hätte die Kampfbereitschaft und den allgemeinen Gesundheitszustand der Soldaten erheblich beeinträchtigt. Während die Römer von Darmwürmern wussten, fehlten ihnen wirksame Behandlungen, was dazu führte, dass die Infektionen anhielten und sich verschlimmerten.
Wie sich Parasiten verbreiten
Spulwürmer und Peitschenwürmer, allgemein Helminthen genannt, werden durch fäkale Kontamination von Nahrungsmitteln, Wasser oder durch direkten Kontakt verbreitet. Giardia, ein mikroskopisch kleiner Parasit, verursacht auch heute noch Durchfall. Zu den Symptomen gehören starke Magenkrämpfe, Blähungen und anhaltender weicher Stuhlgang. Die Forscher vermuten, dass Giardia -Ausbrüche in den wärmeren Monaten wahrscheinlich zu Dehydrierung führten und die Soldaten weiter schwächten.
Der Standort Vindolanda selbst ist wertvoll, da in seinem feuchten Boden organische Materialien, darunter hölzerne Schreibtafeln und Lederschuhe, erhalten bleiben. Diese neue Studie nutzte die gleichen Bedingungen, um mikroskopisch kleine Parasiteneier aus antiken Abfällen zu gewinnen. Das Team verglich Proben aus einem Latrinenabfluss aus dem 3. Jahrhundert mit denen einer älteren, verlassenen Festung aus dem 1. Jahrhundert n. Chr. und stellte in beiden Fällen ähnliche parasitäre Belastungen fest.
Ein weit verbreitetes Problem
Diese Parasitenprävalenz war nicht nur auf Vindolanda beschränkt. Ähnliche Infektionen wurden an anderen römischen Militärstandorten in ganz Europa festgestellt, darunter Valkenburg (Niederlande), Carnuntum (Österreich) und Bearsden (Schottland). In urbaneren Siedlungen wie London und York gab es ein größeres Spektrum an Parasiten, auch solche, die durch unzureichend gegartes Fleisch und Fisch verursacht wurden.
Die Studie unterstreicht, dass selbst die mächtigen römischen Legionen anfällig für einfache, vermeidbare Krankheiten waren. Die durch diese Parasiten verursachten chronischen Krankheiten trugen wahrscheinlich zu den Strapazen des Grenzlebens bei, wie in zeitgenössischen Berichten und sogar in modernen Gedichten wie W.H. Audens „Roman Wall Blues“, der die Läuse, die Kälte und nun vermutlich auch die Magenbeschwerden römischer Soldaten beklagt.
Zusammenfassend bestätigt diese Untersuchung, dass schlechte sanitäre Einrichtungen eine ständige Bedrohung für römische Soldaten darstellten, ihre Stärke untergruben und zu den Herausforderungen bei der Aufrechterhaltung eines riesigen Reiches beitrugen. Die Ergebnisse verdeutlichen, dass selbst die diszipliniertesten Armeen anfällig für die unsichtbaren, aber schwächenden Kräfte der Krankheit waren.
