Seit Jahrtausenden ist Moos mehr als nur ein Bodendecker. Von alten Bettwaren bis zum Torf, der Scotch aromatisiert, hat sich seine Präsenz durch die Menschheitsgeschichte gezogen. Doch ein aktueller Fall zeigt eine überraschende neue Rolle für das bescheidene Unternehmen: die Durchsetzung strafrechtlicher Ermittlungen. Eine in Forensic Sciences Research veröffentlichte Studie beschreibt, wie Moos maßgeblich dazu beigetragen hat, Mitarbeiter des Burr Oak Cemetery in Alsip, Illinois, wegen eines grausamen Grabraubs zu verurteilen, der 2009 das Land erschütterte.
Das Verbrechen: Schändung eines historischen Friedhofs
Bei dem Skandal handelte es sich um Arbeiter, die sterbliche Überreste exhumierten, sie über das Friedhofsgelände verteilten und die Grundstücke dann an trauernde Familien weiterverkauften. Burr Oak war kein gewöhnlicher Begräbnisplatz; Darin befanden sich die sterblichen Überreste der Bürgerrechtsikone Emmett Till, der Blueslegende Willie Dixon und Michelle Obamas Vater Fraser Robinson. Als das FBI eine Untersuchung einleitete, wandte es sich an einen ungewöhnlichen Experten: Matt von Konrat, Leiter der Botaniksammlungen am Field Museum in Chicago.
Die entscheidende Frage war einfach: Wie lange waren die aufgewühlten Überreste bereits umgebettet worden? Die Antwort lag in einem winzigen Moosstück, das in der Nähe der geschändeten Grabstätten gefunden wurde, etwa zwanzig Zentimeter unter der Oberfläche.
Moos als Beweis: Art, Alter und Standort
Um einen Zeitplan festzulegen, mussten die Forscher die Moosart identifizieren und ihr Alter bestimmen. Von Konrats Team identifizierte es schnell als Fissidens taxifolius, also Gewöhnliches Taschenmoos. Der nächste Schritt bestand darin, festzustellen, ob das Moos in der Nähe der gestörten Gräber auf natürliche Weise wuchs. Eine Felduntersuchung ergab, dass dies nicht der Fall war. Eine riesige Kolonie derselben Art wurde genau in dem Bereich entdeckt, in den die Ermittler vermuteten, dass die Knochen bewegt worden waren.
Allein dieses Detail war verdächtig, aber das Moos enthielt noch einen weiteren entscheidenden Hinweis: sein Alter.
Die gruselige Physiologie von Moos
Im Gegensatz zu den meisten abgestorbenen Pflanzenteilen behält Moos auch nach dem Trocknen und Konservieren eine begrenzte Stoffwechselaktivität bei. Durch den Vergleich des Chlorophyllgehalts in der Probe mit Museumsexemplaren bekannten Alters stellte Von Konrats Team fest, dass das Moos zum Zeitpunkt der Untersuchung erst ein oder zwei Jahre alt war. Dies bedeutete, dass die Umbettung während der Amtszeit der beschuldigten Mitarbeiter stattgefunden hatte, was ihre Behauptungen, dass andere Mitarbeiter dafür verantwortlich seien, untergrub.
Ein wachsender Trend in der forensischen Botanik
Die Mos-Beweise führten schließlich im Jahr 2015 zur Verurteilung der Angeklagten. Dieser Fall ist kein Einzelfall. Von Konrats Team untersuchte kürzlich Fälle aus 150 Jahren, in denen Moos eine entscheidende Rolle bei der Aufklärung von Verbrechen spielte. Das Gebiet der forensischen Botanik gewinnt an Bedeutung, da Forscher entdecken, dass Pflanzen, die bei Untersuchungen oft übersehen werden, einzigartige und zuverlässige Beweise liefern können.
„Moose werden oft übersehen, und wir hoffen, dass unsere Forschung dazu beitragen wird, das Bewusstsein dafür zu schärfen, dass es neben Blütenpflanzen noch andere Pflanzengruppen gibt und dass diese eine sehr wichtige Rolle in der Gesellschaft und um uns herum spielen“, sagte von Konrat.
Der Fall des Burr Oak Cemetery beweist, dass selbst kleinste Organismen dazu beitragen können, Kriminelle vor Gericht zu bringen. Moss, einst ins Unterholz verbannt, ist nun ein unerwarteter Verbündeter auf der Suche nach der Wahrheit.
