Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die offizielle Zahl der Todesopfer durch COVID-19 in den USA in den ersten beiden Jahren der Pandemie (2020–2021) die tatsächlichen Auswirkungen deutlich unterschätzt. Eine in Science Advances veröffentlichte Studie legt nahe, dass etwa jeder fünfte COVID-19-Todesfall nicht erfasst wurde, was über die offiziell gemeldeten 840.251 hinaus etwa 150.000 bis 160.000 zusätzliche Todesfälle bedeutet.
Der versteckte Tribut von COVID-19
Die Unterberichterstattung ist nicht zufällig. Es betraf überproportional gefährdete Bevölkerungsgruppen, darunter hispanische Personen, Personen mit geringerem Einkommen und Personen mit eingeschränktem Zugang zur Gesundheitsversorgung. Die Studie nutzte einen maschinellen Lernalgorithmus, um über 5,7 Millionen Sterberegister des CDC zu analysieren und Muster zu identifizieren, die auf übersehene COVID-19-Todesfälle hindeuten, insbesondere in Staaten wie Alabama, Oklahoma und South Carolina.
„Diese gefährdeten Gruppen gehen einfach bei jedem Schritt ein höheres Risiko ein, und die Summe all dessen führt letztendlich zu dieser Ungleichheit in der COVID-Sterblichkeit.“
—Mathew Kiang, Epidemiologe an der Stanford University
Warum wurden Todesfälle übersehen?
Die US-amerikanische Infrastruktur zur Meldung von Todesfällen ist fragmentiert und unterfinanziert, und die Pandemie hat diese Systeme überfordert. Dies führte dazu, dass die Tests inkonsistent waren, insbesondere außerhalb von Krankenhäusern, und Todesfälle, die zu Hause oder in Gemeinden mit eingeschränktem Zugang zur Gesundheitsversorgung auftraten, eher übersehen wurden. Der Algorithmus identifizierte Todesfälle mit ähnlichen Merkmalen wie COVID-19-Todesfälle im Krankenhaus, die jedoch in Umgebungen auftraten, in denen Tests weniger häufig vorkamen.
Systemische Unterschiede beim Zugang zur Gesundheitsversorgung
Die Muster der Unterberichterstattung offenbaren tiefere systemische Probleme. Forscher fanden heraus, dass die von der Pandemie am stärksten betroffenen Gemeinden auch die höchsten Raten unerkannter COVID-19-Todesfälle verzeichneten. Dies verdeutlicht, wie bestehende Hindernisse beim Zugang zur Gesundheitsversorgung – darunter finanzielle Zwänge, fehlende Versicherungen und geografische Einschränkungen – die Auswirkungen der Pandemie auf marginalisierte Gruppen verschärft haben.
Langfristige Auswirkungen
Bei diesen Erkenntnissen geht es nicht nur um COVID-19. Sie zeigen, wie umfassendere gesellschaftliche Ungleichheiten zu gesundheitlichen Ungleichheiten beitragen. Wie Steven Woolf von der Virginia Commonwealth University betont, könnten anhaltende Kürzungen bei Medicaid und steigende Krankenversicherungsprämien diese Probleme verschlimmern und dafür sorgen, dass gefährdete Bevölkerungsgruppen weiterhin unverhältnismäßig häufig sterben. Die Pandemie hat kritische Mängel im US-amerikanischen Gesundheitssystem aufgedeckt, und diese Probleme müssen angegangen werden, um ähnliche Ausfälle bei künftigen Krisen im Bereich der öffentlichen Gesundheit zu verhindern.
Die Studie unterstreicht die Bedeutung einer genauen Todesmeldung und eines gleichberechtigten Zugangs zur Gesundheitsversorgung, nicht nur während Pandemien, sondern als grundlegender Bestandteil der öffentlichen Gesundheitsinfrastruktur.
