Lawrence Sperry, extrémní pilot a vynálezce, v roce 1916 nelétal jen s letadly – položil základy moderní technologie dronů. Před GPS, počítačovým viděním nebo dokonce spolehlivým rádiovým ovládáním vyřešil Sperry problém nestability letadla a poté položil otázku: co když pilot vůbec nepotřeboval? Jeho práce, zrozená kombinací odvážných kaskadérských kousků a pečlivého inženýrství, vydláždila cestu pro bezpilotní letadla téměř sto let před jejich zavedením do moderní války.
Od opravy jízdních kol k autopilotovi
Sperry pocházel z rodiny vynálezců. Jeho otec Elmer Sperry vlastnil stovky patentů, od gyroskopů po baterie pro elektromobily. Lawrence vstřebal toto mechanické nutkání brzy, když si v 10 letech otevřel opravnu jízdních kol a jako teenager si ve sklepě postavil motorizovaný kluzák. V roce 1913 získal pilotní licenci a stal se jedním z nejmladších pilotů ve Spojených státech.
Raná letadla byla křehká a vyžadovala neustálé lidské úpravy, aby zůstala ve vzduchu. Sperry věřil, že to dokáže opravit gyroskopickým stabilizátorem – menší a lehčí verzí námořního gyroskopu jeho otce, který dokáže snímat a automaticky korigovat pohyb letadla. V roce 1914 měl funkční prototyp.
Velkolepý debut: Let bez rukou
Sperry nejen prohlašoval, že jeho vynález funguje – on to předvedl. V červnu 1914 na Concours de la Sécurité en Aéroplane poblíž Paříže letěl Sperry se svým letadlem, zatímco jeho asistent vylezl na křídla a ocas – aniž by pilot řídil letadlo. Tento kaskadérský kousek se dostal do titulků: „Standing in the Air,“ uvedl The Daily Mail. Sperry dokázal, že letadlo se dokáže stabilizovat bez lidského zásahu.
Tohle nebyl jen trik. Byl to průlom. Sperryho stabilizátor automatizoval to, co piloti dělali instinktivně, pomocí gyroskopů, aby čelil náklonu, naklánění a vybočení. Zařízení umožnilo letadlům zůstat stabilní za letu bez osoby u řízení.
Zrození bezpilotního letu
První světová válka urychlila Sperryho práci. V roce 1916 spolupracoval s dalšími vynálezci na vytvoření Kettering Liberty Eagle, přezdívaného „The Beetle“, létajícího torpéda určeného k nesení bomby jedním směrem. Sperry trval na instalaci podvozku, aby se letadlo mohlo vrátit jako moderní dron, ale časová tíseň přinutila tým upřednostnit jednoduchou a snadnou konstrukci.
Přestože Brouk čelil technickým potížím, Sperryho vize byla jasná: letadla mohla být řízena na dálku a poslána na mise, aniž by piloti byli vystaveni riziku. Následoval komerční zájem s aplikacemi v leteckém fotografování a hubení škůdců. V roce 1925 Popular Science oznámila pokrok v „radiodynamice“ – použití rádiových signálů k dálkovému ovládání strojů.
Chybějící část: Znalost polohy
První drony postrádaly kritický prvek: spolehlivé určování polohy. Rádiové signály mohly vydávat příkazy, ale nemohly potvrdit polohu. Tehdejší technologie tento problém nedokázala vyřešit. Teprve v 90. letech 20. století s příchodem GPS se drony skutečně rozjely. Moderní drony kombinují GPS se senzory a strojovým viděním, což jim umožňuje autonomně navigovat. Dnešní letadla, od komerčních letadel až po vojenské drony, vděčí za svou stabilitu a automatizovanou funkčnost staleté technologii autopilota Sperry.
Poslední let do mlhy
V prosinci 1923 Sperry zmizel nad Lamanšským průlivem v husté mlze. V pouhých 31 letech posouval hranice létání a spoléhal se na přístroje, které sám pomohl vyvinout pro lety za nízké viditelnosti. Jeho poslední let byl důkazem jeho víry v technologii, odvážným experimentem, který skončil tragicky.
Sperryho příběh není jen o zapomenutém vynálezci; je to o neúnavné snaze o automatizaci. Viděl budoucnost létání – budoucnost, ve které by stroje mohly létat samy – a zemřel s touto vizí kupředu. Jeho odkaz žije v každém dronu, autopilotu a automatizovaném letovém systému, který se dnes používá.
